Na água do mar estão dissolvidas muitas substâncias minerais, com predomínio (80%) do cloreto de sódio (o sal de cozinha), que lhe confere típico gosto salgado. Há também o cloreto de magnésio, que lhe dá um sabor amargo; e o bicarbonato de cálcio, usado pelos moluscos e corais para construírem seus próprios esqueletos. Existem ainda na água do mar sulfato de magnésio, sulfato de cálcio e cloreto de potássio, além de traços de muitos metais (ouro, prata, urânio, chumbo, ferro, zinco). Nela estão dissolvidos também alguns gases, como o oxigênio e o gás carbônico, indispensáveis à fauna e flora marinhas.
A quantidade de substâncias minerais presente na água do mar indica a chamada salinidade. É calculada em gramas por litro de água e, em média, varia de 30 a 40 por 1.000. Isto significa que, se colocarmos 1 litro de água do mar num recipiente e a fizermos evaporar, restarão no fundo desse recipiente de 30 a 40g de substâncias minerais sólidas.
A salinidade é mais elevada nos mares de zonas quentes - tropicais e equatoriais - onde o calor provoca forte evaporação e, portanto, maior concentração de sais. No mar Vermelho é de 43 por 1.000;no Mediterrâneo, de 39 por 1.000. Nos mares frios, onde a evaporação é reduzida, a salinidade diminui. É o caso do mar Báltico, onde é de apenas 10 por 1.000. Baixa salinidade é também registrada em mares onde desembocamgrandes rios, devido às volumosas descargas de água doce que recebem. Como exemplo, citamos o mar Negro (onde desaguam o Danúbio, o Don, o Dnieper, o Dniester), com uma salinidade de 16 por 1.000.
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